((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Svea Herbst-Bayliss
Le fonds spéculatif Starboard Value a déposé une résolution d'actionnaire visant à supprimer les actions à double classe qui permettent à Rupert Murdoch de contrôler News Corp NWSA.O , l'éditeur du Wall Street Journal, selon des personnes familières avec le dossier.
La décision de Starboard intervient alors que le magnat des médias, âgé de 93 ans, est engagé dans un conflit juridique avec certains de ses enfants pour tenter de s'assurer que son fils Lachlan Murdoch contrôlera News Corp et le géant de la radiodiffusion Fox Corp FOXA.O après sa mort.
La résolution de Starboard ne serait pas contraignante pour News Corp, et la société pourrait essayer d'empêcher qu'elle soit votée lors de sa prochaine assemblée annuelle des actionnaires.
Il n'en reste pas moins que cette initiative constitue un défi direct à la mainmise de M. Murdoch sur le conglomérat médiatique. Bien qu'il ait déjà relevé de tels défis par le passé, c'est le premier auquel il est confronté depuis qu'il a cessé de jouer un rôle actif dans l'entreprise en démissionnant de la présidence du conseil d'administration l'année dernière.
En octobre, Starboard a demandé à que News Corp se sépare de son unité immobilière numérique afin de dégager de la valeur pour les actionnaires, quelques jours après que Reuters ait été le premier à rapporter que l'investisseur activiste avait accumulé une participation dans l'entreprise.
Aujourd'hui, Starboard a déposé à titre privé une résolution d'actionnaire qui demande l'abolition de la structure à deux classes d'actions de News Corp, qui donne à Murdoch 40 % des actions votantes de la société alors qu'il ne détient qu'une participation d'environ 14 %, ont déclaré les sources.
Starboard Value, dirigé par Jeffrey Smith, est l'un des investisseurs activistes les plus importants au monde. Il a récemment demandé des changements dans des entreprises telles que Match Group, une société de rencontres en ligne, Autodesk, un fabricant de logiciels de conception, et Salesforce, un fournisseur de logiciels d'entreprise.
Au 30 juin, Starboard possédait 7,2 millions d'actions de catégorie A de News Corp, soit une participation de 1,9 %, ainsi que 8,7 millions d'actions de catégorie B, selon une déclaration réglementaire.
Les sources ont requis l'anonymat en raison du caractère confidentiel de l'affaire. News Corp n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Starboard n'a pas pu être joint pour un commentaire.
Depuis la création de News Corp en 1980 en tant que holding pour son empire médiatique, M. Murdoch a gardé la haute main sur la gouvernance de l'entreprise.
Les entreprises ne sont pas obligées de tenir compte des résultats des résolutions des actionnaires, même si nombre d'entre elles le font lorsqu'elles recueillent un grand nombre de voix.
"Le fait qu'une entreprise ne donne pas suite à une proposition d'actionnaire approuvée ou fortement soutenue peut nuire à sa réputation et indiquer aux actionnaires et aux sociétés de conseil en vote par procuration que le conseil d'administration n'est pas réceptif à une question qui préoccupe fortement les actionnaires", a déclaré le cabinet d'avocats Covington & Burling dans une note adressée à ses clients l'année dernière.
Murdoch a déjà ignoré de tels votes par le passé, y compris pendant la majeure partie de la dernière décennie, même lorsqu'ils étaient soutenus par deux tiers des actionnaires votants qui n'étaient pas affiliés à lui ou à sa famille.
Il s'agirait toutefois du premier vote depuis que Lachlan Murdoch a remplacé son père à la présidence de News Corp. News Corp devra faire valoir qu'il est dans l'intérêt des actionnaires que la famille Murdoch continue à contrôler l'entreprise même si son fondateur n'est plus impliqué.
On ne sait pas encore si News Corp demandera à la Securities and Exchange Commission d'exclure la proposition de Starboard de l'ordre du jour de son assemblée générale annuelle, qui devrait avoir lieu à l'automne.
Selon le cabinet d'avocats Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, les entreprises ont demandé à la SEC d'exclure environ la moitié des propositions d'actionnaires qu'elles ont reçues au cours de la dernière saison des procurations, et la SEC a accédé à plus des deux tiers de ces demandes. La SEC peut rejeter une proposition d'actionnaire si elle estime, à l'instar de l'entreprise, qu'elle la soumettrait à une microgestion ou l'amènerait à enfreindre la loi.
RÉSISTER AU DÉMANTÈLEMENT
News Corp est évaluée à environ 15,3 milliards de dollars et le cours de son action a augmenté de 25,5 % au cours des 52 dernières semaines. La société possède une entreprise d'annonces immobilières, l'éditeur de livres Harper Collins et une série de journaux, dont le Wall Street Journal, le New York Post, le Times, le Sunday Times et le Sun britanniques, ainsi que The Australian.
L'autre grand média de Murdoch, Fox News, est détenu séparément par Fox Corp, depuis que les actifs d'édition et de diffusion ont été scindés en sociétés distinctes en 2013.
Starboard a fait valoir que News Corp se négocie à un prix inférieur à la valeur de ses actifs et qu'elle devrait envisager de se séparer de certains d'entre eux. Il a déclaré que l'entreprise pourrait dégager plus de 7 milliards de dollars de valeur en séparant l'éditeur du Wall Street Journal, Dow Jones, de la division immobilière.
News Corp a toutefois résisté à ces appels. Au début de l'année, elle a annoncé un chiffre d'affaires et un bénéfice pour le quatrième trimestre qui ont dépassé les estimations de Wall Street, grâce à la vigueur de son unité Dow Jones et aux bonnes performances de ses activités d'inscription immobilière et d'édition de livres.
L'année dernière, M. Murdoch a abandonné une proposition visant à réunir News Corp et Fox Corp après que plusieurs actionnaires de premier plan ont exprimé leur opposition à ce projet. La fusion aurait nécessité le soutien d'une majorité d'actionnaires, à l'exclusion de M. Murdoch.
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